my kingdom for a toy

Fondée en 1912 sur la côte est, la firme Universal entre dans l’histoire américaine en créant le premier studio de cinéma. En dépit de nombreux changements de propriétaire, celui-ci est toujours en activité aujourd’hui. En 1915, l’entreprise s’installe en Californie. Elle acquiert un immense terrain situé sur la commune d’Hollywood. Au cours de cette période d’effervescence artistique, la société est dirigée par Carl Laemmle, un immigré d’origine allemande. Ce pionnier exploitait dès 1906 un réseau de salles de spectacle appelées « Nickelodeon ». L’homme devient rapidement le producteur le plus puissant du pays. Son règne dure près d’une décennie. En 1928, il confie les rennes de l’entreprise à son fils, Carl Jr, qui vient de fêter ses 21 ans. Au cours des années 30, la situation financière du studio se dégrade : à la crise économique s’ajoutent plusieurs échecs commerciaux et des budgets mal maîtrisés. En 1936, la famille Laemmle se voit contrainte de céder ses parts aux créanciers. Carl et son fils se retirent définitivement de l’industrie cinématographique…

Dans les années 20-30, Universal propose aux spectateurs une production variée : comédies, drames, westerns, films de guerre (A l’ouest rien de nouveau, le chef d’œuvre de 1930)… Aujourd’hui, la majorité de ces films est hélas tombée dans l’oubli. Sous l’impulsion de Carl Jr, le studio s’intéresse à un genre plus marginal : le fantastique. Et contre toute attente, ces oeuvres à l’époque sous-estimées sont passées à la postérité. Les artistes sous contrat, James Whale et Jack Pierce en tête, inventent une galerie de personnages dont l’image va marquer plusieurs générations. Le nom d’Universal demeure définitivement associé à ces créatures : Le bossu de notre-dame (1923) et Le fantome de l’opéra (1925) au temps du muet ; Dracula (1931), le premier film d’horreur parlant ; puis Frankensein (1931), The mummy (1932), The invisible man (1933), The bride of Frankenstein (1935) et The werewolf of London (1936).

Après le départ des Laemmle, les films de monstres se multiplient avec notamment Son of Frankenstein (1939) ou The wolfman (1941). Mais la qualité décline. Au cours des années 40, les suites s’enchaînent sans moyens ni imagination, jusqu’à la parodie.

Dans les années 50, Universal renoue avec le thème du fantastique. Le studio produit notamment Tarantula, la sublime trilogie de La créature du lac noir, ainsi que des films d’extra-terrestre, nouveau sujet en vogue, comme This island earth.

Au cours de la décennie suivante, les monstres créés par Universal disparaissent peu à peu des écrans de cinéma. Aux Etats-Unis, ils gagnent cependant en popularité grâce à la diffusion des long métrages à la télévision, inspirant les premières créations du marché alors balbutiant des produits dérivés, d’abord sous forme de maquettes, puis de figurines. Entre 1974 et la fin des années 90, plusieurs marques exploitent la licence, parmi lesquelles on peut citer Lincoln, Mego, Remco ou même Hasbro. S’ils ont le mérite d’exister, ces produits sont pour la plupart décevants. Ils présentent une ressemblance lointaine avec leurs illustres modèles, la faute à des sculptures de qualité médiocre ainsi qu’à l’indisponibilité ou au blocage de certains droits, notamment la reproduction des visages (Karloff, Lugosi, Chaney père et fils...).

Les obstacles juridiques sont finalement levés à la fin des années 90, une période qui n’est pas si lointaine. De façon pragmatique, les accords entre studios, ayants-droits et fabricants coïncident avec le développement inattendu du secteur des produits dérivés pour adultes. Entre 1999 et 2005, l’entreprise américaine Sideshow est la première à couvrir de manière quasi-exhaustive la licence Universal (voir voir ici et ici), offrant aux collectionneurs des représentations d’un réalisme inédit, qu’il s’agisse des visages, des costumes ou bien encore des accessoires.

Suite à cette phase d’essor commercial, le merchandising autour des monstres marque logiquement le pas. Il faut attendre 2010 pour assister à une reprise du marché sous l’impulsion de Diamond Select Toys (DST). Fondée en 1999 par Diamond Comic Distributors, cette société est spécialisée dans la création de produits dérivés. Elle dispose actuellement d’un vaste catalogue de licences incluant notamment Nightmare before Christmas, The lord of the rings, Marvel, Star wars...

Pour Universal monsters, DST développe entre-autres un large assortiment de figurines articulées. De par leur taille (environ 7’’), ces jouets s’affirment comme les héritiers directs de la gamme 8’’ diffusée par Sideshow de 1999 à 2001 (voir ici). Le choix de ce format s’avère extrêmement judicieux. En effet, après neuf ans d’absence, le marché semble prêt à accueillir une nouvelle génération de jouets au design amélioré, notamment grâce aux progrès des outils digitaux. Outre certains incontournables (Frankenstein, The mummy…), le fabricant propose courageusement deux personnages obscurs restés jusque-là inédits : le Docteur Jeckyll et son double maléfique Mister Hyde (versions Abbott et Costello). Chaque figurine est disponible en plusieurs finitions : couleur, noir et blanc, avec plus ou moins d’accessoires… Cette méthode permet d’amortir les coûts de production tout en suscitant l’intérêt des collectionneurs complétistes. Seule ombre au tableau, DST ne parvient pas à obtenir les droits pour la reproduction des traits de l’acteur Bela Lugosi (Dracula).

Vous trouverez dans le tableau ci-dessous la liste complète des figurines 7’’ produites entre 2010 et 2015. Attention, le fabricant a créé de toutes pièces certaines références (Dracula, Van Helsing…) afin d’étoffer artificiellement son catalogue. N’ayant aucun rapport avec les films Universal, ces jouets ne sont pas inclus dans notre listing.

Cette série de monstres Universal est globalement très réussie et parvient à faire oublier la précédente ligne de produits conçue par Sideshow. A ma grande surprise, ces jouets conservent aujourd’hui une excellente côte alors que les ventes semblaient à l’époque relativement poussives. Pour information, DST a également commercialisé des figurines de type « Mego » (vêtements en tissus) particulièrement laides, ainsi que d’inutiles bustes en plastique faisant office de tirelire. Vous trouverez ci-dessous à titre d’exemple la photo du buste de la Créature du lac noir (version en noir et blanc) :

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