my kingdom for a toy

Au Canada, Kenner s’associe avec l’entreprise locale Irwin Toys pour créer une filiale : « Kenner Products (Canada) limited ». Entre 1977 et début 1985, celle-ci assure la distribution exclusive de la gamme Star wars dans le pays. Les boîtes canadiennes conservent de ce fait le logo Kenner, une exception par rapport aux autres pays hors Etats-Unis. L’adresse figure sous le logo : 43 Hanna Avenue Toronto, Ontario MBK 1X6.

Pour information, Irwin Toys est l’une des plus anciennes entreprises canadiennes de jouets. Fondée en 1936, elle reste la propriété de la famille Irwin jusqu’à sa vente en 2001. Deux après, la société fait faillite.

Conformément à un texte de loi local, les mentions figurant sur les boîtes, notices et autres documents sont traduites en français/anglais. Même si la gamme est entièrement fabriquée en Asie du Sud-est, elle doit donc faire l’objet d’un emballage spécifique, ce qui représente une contrainte logistique et financière pour Kenner. Dans ces conditions, les quantités distribuées restent modestes en comparaison de la production destinée aux Etats-Unis. Sur les sites internet spécialisés, on estime que le pourcentage de jouets Kenner/Irwin Toys atteindrait 5 à 10 % des volumes américains. J’ignore si ce chiffre est fiable. Je pense qu’en réalité personne ne sait. Quoi qu’il en soit, les jouets canadiens sont rares à l’instar des variantes anglaises (Palitoy) ou françaises (Meccano). Certains types de boîtes demeurent exclusifs à ce pays.

1) WAMPA (1981)

Au début du film The empire strikes back (1980), les rebelles se sont réfugiés sur la planète Hoth. Lors d’une patrouille, Luke et son Taun-Taun sont attaqués par un dangereux monstre appelé Wampa. Inconscient, le jeune homme est traîné dans une grotte pour y être dévoré.

La figurine est livrée en boîte cartonnée opaque, un format utilisé par Kenner pour les créatures de grande taille, les playsets et les vaisseaux. S’agissant d’un produit destiné au marché canadien, les textes font l’objet d’une traduction anglais/français. Le Wampa est désigné sous l’expression « Bête des neiges de Hoth », tandis que le titre « L’empire contre-attaque » est repris sur les panneaux arrières de la boîte.

Un large volet recouvre la face avant du packaging. Cet espace est mis à profit par Kenner pour illustrer le jouet à travers une mise en situation attractive. Ces visuels ont marqué de façon indélébile plusieurs générations, démontrant le génie publicitaire du fabricant. Dans le cas présent, la photographie parvient à sublimer une figurine banale à l’aide d’une composition élaborée à l’atmosphère angoissante. Elle renvoie évidemment au film, mais avec certaines approximations pour le moins cocasses. Ainsi, au premier plan, la figurine du Wampa emporte sa victime. Il ne s’agit pas de Luke, mais du Hoth rebel commander, reconnaissable à ses moustaches !... A l’époque, les enfants ne remarquent pas cette erreur pourtant grossière. Au second plan, on aperçoit la figurine du Taun-Taun couchée sur le flanc. Le Hoth rebel commander et sa monture ne sont pas inclus dans la boîte, mais participent à la mise en valeur du jouet. L’environnement hostile de Hoth est reconstitué à l’aide d’un sol qui semble fait d’une mousse bleutée. Kenner fait l’impasse sur la tempête de neige vue dans le film. Le fabricant opte pour un ciel bleu vif, une couleur qui contraste avec le blanc des figurines. Au final, l’ensemble se montre d’une efficacité redoutable pour capter l’attention des enfants et conduire à l’acte d’achat.

Quatre photos supplémentaires sont disposées sur les autres faces de la boîte. Elles sont très réussies, notamment la scène de la grotte. Cette fois, c’est bien la figurine de Luke (version Hoth) qui est utilisée. Le jeune homme est pendu par les pieds au plafond de la caverne, tandis que le Wampa s’approche dangereusement (photo 2).

L’exemplaire mis à ma disposition a été ouvert, mais il est en excellent état. La boîte possède des couleurs vives, sans manques ni usure notable. Le socle est toujours scellé. Sur le couvercle, le scotch d’origine est présent. Il pourrait être recollé sans laisser de marque. La cale originale en carton brut permet d’immobiliser la figurine dans l’emballage (photo 3). J’ignore si la boîte contenait un mini-catalogue. En tout cas, ce document n’est pas inclus ici.

La figurine possède quatre points d’articulations (épaules et cuisses), uns configuration habituelle pour l’époque. En raison de la présence de poils, le cou est fixe à l’instar de la figurine de Chewbacca. On déplore des traces de jaunissement sur les bras, un phénomène fréquent dû au vieillissement du plastique. De nombreux exemplaires sont plus atteints que celui-ci.

Cet article fera l'objet de mises à jour prochaines.

1) DAGOBAH ACTION PLAYSET (1981) avec sticker promotionnel Clipper

Ce playset (« décor de jeux ») s’inspire évidemment de la planète Dagobah vue dans The empire strikes back en 1981. Luke se rend sur place après la défaite de Hoth. Il espère recevoir l’enseignement de Yoda, un grand maître Jedi dont il ignore tout.

En 1981, Kenner reconstitue la hutte de Yoda et son environnement marécageux dans un diorama désormais mythique, muni de petits mécanismes astucieux recréant l’effet « lévitation » lors des entraînements de Luke. Le jouet se compose des éléments suivants : une base reproduisant le sol, la maison de Yoda, divers éléments de rouage et leviers à assembler, deux malles, ainsi qu’un cylindre destiné à maintenir R2-D2 « en l’air ».

Au Royaume-Uni, la diffusion des produits Kenner est assurée par Palitoy, une société sœur propriété du groupe General Mills (voir également ici). Pour élaborer son packaging, le distributeur anglais reprend l’illustration américaine, tout en retirant le logo « Kenner ». Pour autant, il n’appose pas sa marque, alors qu’il l’avait fait sur les boîtes issues du premier film (1977-79). Ce renoncement semble motivé par une volonté de limiter les coûts de fabrication, à moins qu’il ne s’agisse d’une exigence de la maison-mère. La discrète mention « Palitoy » est désormais reléguée en petits caractères sur la tranche de l’emballage (photo 4), ainsi que sur la notice (photo 10).

La fameuse photographie illustrant la boîte démontre une nouvelle le génie publicitaire de Kenner qui parvient à sublimer un diorama en plastique somme toute assez banal. Elle combine adroitement plusieurs scènes du film : l’apparition d’Obi-Wan, la vision subliminale de Vader, R2-D2 « englouti » dans le marécage et l’entraînement de Luke. Cette mise en scène intelligente constitue une tentation irrésistible pour l’enfant de l’époque, exacerbant ses pulsions d’achats, même si les figurines ne sont pas incluses !…

La version Palitoy ne contient pas d’insert cartonné. Les rouages et accessoires sont regroupés à l’intérieur de trois sachets scellés. Une notice de montage et un mini-catalogue de la gamme sont joints.

Notre exemplaire a été ouvert. Si la notice est présente (photos 10, 11 et 12), les sachets et le catalogue manquent à l’appel. Le playset monté semble complet à l’exception du cylindre pour R2-D2. Le « marécage » est représenté par un trou rempli de mousse synthétique. Cette matière instable se décompose avec le temps. Elle est généralement remplacée, ce qui est le cas ici (photo 8). Pour le reste, l’ensemble est en bon état, de même que la boîte. Cette dernière affiche des couleurs vives, sans manques ni usure notables.

Attention, le packaging présenté est loin d’être banal. Il est même tout à fait exceptionnel ! En effet, l’une des faces est recouverte d’un étonnant sticker rond à fond orange (photos 1 et 2). Le texte en hollandais indique : « Gratis. Star wars mini-figuur bij dit voertuig » ; ce qui peut se traduire par : « Gratuit. Mini-figurine Star wars avec ce véhicule ». La boîte devait donc contenir à l’origine une figurine 3 3/4, probablement sous forme de baggie. Malheureusement, celle-ci a disparu.

L’offre promotionnelle matérialisée par ce sticker est réservée au Benelux. A l’époque, la société Clipper est le distributeur officiel des produits Star wars Kenner sur ce marché (voir également ici). Elle importe fréquemment des stocks en provenance de l’usine Palitoy, notamment à partir de The empire strikes back (1980). Les informations concernant cet intermédiaire local sont lacunaires. En matière de produits dérivés, l’entreprise s’est notamment distinguée en distribuant les gammes The 6 million dollar man/The bionic woman et Charlie’s angels. L’offre Clipper associée au Dagobah action playset est très rare et peu documentée. La boîte présentée ici se trouve également répertoriée sur le site de référence américain theswca.com.

Cet article sera mis à jour à chaque nouvelle entrée.