my kingdom for a toy

Après avoir créé Corgi en 1956, la société anglaise Mettoy Playcraft Limited lance en 1964 une nouvelle marque de véhicules dis-cast : Husky (on reste dans le domaine canin). Ces jouets, nettement plus petits que la gamme Corgi, sont destinés à concurrencer Matchbox et Hot Wheels. Ils font l’objet d’une distribution exclusive dans les magasins Woolworth, chaîne implantée au Royaume-Uni, aux Etats-Unis et au Canada (voir ici). Fin 1969, l’accord de distribution exclusive conclu avec Woolworth arrive à échéance. Mettoy profite de cette opportunité pour supprimer la marque « Husky » et la remplacer par « Corgi Juniors ».

La production démarre fin 1969 et s’achève avec la faillite du fabricant en 1983. La société Corgi Toys ltd qui rachète les moules poursuit brièvement l’aventure au cours des années 84-85 sur le sol britannique. Pour certains, ces ultimes variantes méritent d’être associées au catalogue « junior », bien que l’expression ne soit plus employée depuis longtemps… En effet, le mot « juniors » perd rapidement son « s », avant de disparaître purement et simplement vers 1977-1978.

Durant ces quatorze années d’existence, la gamme à l’échelle 1/64ème connaît de multiples évolutions, tant au niveau de la conception des modèles que des emballages. L’étude de ces changements me semble étonnement négligée alors que les véhicules au 1/43ème font l’objet d’une littérature abondante. De fait, il n’existe aucun site internet d’ampleur consacré aux « Corgi juniors ». Pourtant, ces petits jouets sont variés et de qualité, certaines références étant uniquement disponibles à cette échelle. Pourquoi un tel désintérêt ? Aux yeux des consommateurs de l’époque et des collectionneurs actuels, Mettoy n’a jamais réussi à éclipser le prestige des miniatures Matchbox, marque référence à l’échelle 1/64ème, qui bénéficie de ce fait d’études pléthoriques.

A ce jour, le travail de recherche autour des variantes (jantes, roues, peinture, moulage, emballage, numérotation…) demeure lacunaire. Mon but est donc de réhabiliter mais également d’inventorier la gamme Corgi Juniors. Pour l’instant, mes ambitions restent modestes. En effet, je n’ai pas accès à un nombre très important de modèles. Mais j’espère pouvoir étoffer mon propos à l’avenir.

Par souci de simplification, les engins décrits infra sont classés par référence. En effet, à l’instar des gammes 1/43ème et 1/36ème, Mettoy attribue un numéro à chaque véhicule. Les variantes identifiées, aussi bien pour l’emballage que pour le jouet, sont donc regroupées suivant ce critère.

Informations importantes : la marque Husky, les Corgi Rockets ainsi que certains formats promotionnels sont traités dans des articles séparés qui leur sont consacrés. Quant aux jouets inspirés de films ou séries TV, ils font l’objet de développements distincts (voir les sections « James Bond » et « Corgi-Dinky autres licences »).

Concernant les véhicules, Mettoy se focalise d’emblée sur les roues afin d’optimiser la vitesse. Qui dit « vitesse » dit « jeu ». Il ne s’agit donc plus d’exposer son modèle comme une pièce de collection, mais bien de s’amuser avec, quitte à l’abîmer. Cette évolution qui n’a l’air de rien est pourtant fondamentale. En effet, en ce début des années 70, le fabricant anglais se rend compte que l’âge moyen de sa clientèle baisse. Les adolescents d’autrefois, voire même les jeunes adultes, délaissent le jouet automobile, un des rares « loisirs » des années 50-60. Ils se tournent vers de nouvelles activités, plus en phase avec l’époque « seventies »... La clientèle d’enfants qui s’est substituée est moins exigeante en terme de qualité. Mettoy s’adapte avec des miniatures plus « tape à l’oeil », mais également plus solides !... C’est dans ce contexte que le fabricant conçoit ses fameuses roues « Whizzwheels », s’inspirant de ses concurrents Hot Wheels et Matchbox. Au grand dam des puristes, il généralise ce nouveau pneu en plastique monobloc aux gammes 1/43ème et 1/64ème. L’industriel réalise au passage de substantielles économies, supprimant caoutchouc, nylon et autre métal de ses roues.

Pour les collectionneurs, le terme « Whizzwheels » est souvent synonyme d’aberration esthétique, même s’il faut reconnaître que l’objectif de « vitesse » est pleinement atteint. Il annonce le « déclin » de la marque engagé dans une politique de réduction des coûts au détriment de la qualité. Cette opinion est à mon avis excessive, les coupes budgétaires n’ayant véritablement d’impact sur le style « Corgi » qu’à la fin des années 70.

Vers 1973, l’ensemble de la gamme « juniors » est équipé de roues « whizzwheels ». On compte deux diamètres de roues, ainsi que deux motifs de jantes, soit un total de quatre variantes :

• Roues à 10 rayons : petit diamètre (à gauche) et grand diamètre (à droite)

- Roues à 5 rayons : petit diamètre (à gauche) et grand diamètre (à droite) :

Ces quatre modèles de roues vont rester en fonction jusqu’en 1984. Une même miniature peut être alternativement équipée de roues à grand ou petit diamètre :

photo en préparation

Au cours de la période 1969-1983, les évolutions ne se limitent pas aux miniatures. Elles touchent également au format des emballages, ainsi qu’à la charte graphique. Ces éléments seront progressivement détaillées ci-après, en fonction des informations disponibles.

Au cours de la période 1969-1983, les formats d’emballage et les chartes graphiques se succèdent. Ces évolutions seront progressivement détaillées ci-après, en fonction des informations disponibles.

Vers 1978, Mettoy introduit un emballage économique connu sous le nom de « bubble pack », blister-bulle ou mini-blister. Il s’agit d’un conditionnement bon marché généralisé à l’ensemble de la gamme « juniors ». Ce format illustre le processus de réduction drastique des coûts de production initié par Mettoy afin de lutter contre la concurrence des usines asiatiques. Le véhicule repose sur une petite base cartonnée rectangulaire surmontée d’une fine bulle de plastique. La face blanche imprimée est recouverte par trois cercles concentriques jaune, orange et rouge, un logo en vigueur depuis 1977.

Les mini-blisters sont livrés aux détaillants dans des boîtes cartonnées richement illustrés faisant office de présentoir. Elles sont disposées sur les comptoirs des magasins de jouets, mais également dans divers types de boutiques (droguerie, librairie-papeterie...). Parmi ces boîtes, certains peuvent être thématiques (ex : James Bond, les super-héros, etc...), d’autres généralistes (voitures, véhicules utilitaires...).

On pourrait penser que tous les blisters-bulle se ressemblent, mais ce n’est pas le cas. Au fil des ans, Mettoy parvient à simplifier cet emballage pourtant bien minimaliste, toujours dans une optique d’économies.

Ainsi, les premiers batchs diffusés portent la marque « corgi juniors ». Le numéro et le nom du modèle sont imprimés de part et d’autre du carton. Vous trouverez ci-dessous des exemples de cette variante :

L’expression marketing « corgi juniors » est ensuite réduite à « corgi » :

 

 

Etape suivante, la référence numérique est conservée, mais le nom du modèle disparaît. Le fabricant dispose toutefois de stocks de cartes avec la mention « corgi junior ». On trouve donc un blister « transitionnel » avec la marque « corgi juniors » assortie d’un simple numéro :

Enfin, Mettoy supprime tout élément d’identification du modèle, probablement à partir de 1981-82. Ces cartes génériques deviennent donc interchangeables, contribuant à simplifier le processus de production.

Le plancher des mini-blisters se compose d’un carton brut sur lequel sont imprimées les habituelles mentions légales (fabrication et copyright). Là-encore, on note certaines différences ou évolutions.

Le premier fond est associé à la mention « corgi juniors » sur le recto de la carte. Il contient les mentions suivantes :

• copyright 1977
• The Mettoy Co. Ltd. Northampton U.K.
• traduction en français et mention du distributeur hexagonal (Fairplay)
• la référence 55023

Le deuxième fond, sans doute le plus répandu, est associé à la mention « corgi » sur le recto de la carte. Il contient les éléments suivants :

• copyright 1978
• The Mettoy (TM) Co. Ltd. Northampton U.K.
• traduction en français et mention du distributeur hexagonal (Fairplay)
• la référence 56179

Un troisième fond, le plus tardif (circa 1982-84), est associé à la mention « corgi » sans référence au modèle. Comme on peut le voir ci-dessous, il semble caractérisé par une erreur d’impression : une partie du texte est coupé, ce qui le rend illisible. Le fabricant ajoute donc au tampon les informations manquantes et caviarde le reste. A noter les changements suivants :

• absence de date
• The Mettoy TM Co. plc. Swansea (l’usine de production de Northampton ferme vers la fin de l’année 1981 en raison des difficultés financières du fabricant, d’où sa suppression. Il ne reste plus que celle de Swansea)
• traduction en français et mention du distributeur hexagonal (Fairplay)
• la référence 56000

Après réflexion, il n’est pas impossible que ce décalage d’impression soit volontaire. Il permettrait d’écouler des stocks de carton obsolètes portant la référence 56179…

Cet article fera l'objet de prochaines mises à jour.